Anne Applebaum fikk Pulitzerprisen for denne boken om de sovjetiske arbeidsleirene. Millioner av mennesker satt fengslet, led og døde som ofre for kommuniststatens terror. Forfatteren forteller her deres historie. Boken er basert på tidligere ukjent arkivmateriale, intervjuer, ny forskning og nylig utgitte memoarer. Applebaum skildrer dagliglivet i leirene og forklarer hvilken rolle leirene spilte i sovjetstatens politiske og økonomiske system.