Handlingen i Lyst foregår i en liten østerriksk by som lever av skiturisme i tillegg til en papirfabrikk. Alle i byen er knyttet til fabrikken. Hermann er direktør ved fabrikken, og byens viktigste mann. Handlingen foregår i en tid med aids og Hermann må dekke sine seksuelle behov utelukkende hos kona, Gertie. Hun er i romanen hans "eiendom" og hun bør stå til rådighet hver dag. Han betaler henne med pene klær og smykker, og hun blir misunt av alle i hele byen.