Handlingen i boka er lagt til Tsjekkoslovakia under kommunisregimet, med forurensning, forfall, småskårent byråkrati og stadig overvåking. Romanens hovedperson er forfatter med publiseringsforbud som må sysle med mange forskjellige "gyldne håndverk" for å tjene til livets opphold. Han vandrer gjennom et Praha som mer enn noensinne preges av å være Kafkas hjemby. Han jobber som maler, boksmugler, arkeolgomedhjelper, lokomotivfører, bud og landmålerassistent.