Panslavismen, samholdet mellom Europas slaviske folkegrupper, er hovedtemaet i denne boken Hovedpersonen, Insarov, er bulgarer som oppholder seg i landflyktighet i Russland, mens han venter på å reise hjem og befri sitt fedreland fra tyrkernes åk. Han møter og forelsker seg i den russiske ungpiken Jelena, som insisterer på å følge ham hjem til Bulgaria for å ta del i frihetskampen. Den idealistiske og selvoppofrende Jelena er et av Turgenjevs fineste kvinneportretter.