The Oxford English Dictionary er en av de største litterære prestasjoner i det engelske språks historie og det tok 70 år å fullføre den. Arbeidet med ordboka ble påbegynt i 1872, og en pensjonert militærlege ble en av de mest verdifulle hjelperne. Dette er historien om Dr. W. C. Minor - den lærde, litterært dannede og sympatiske morder - og om Dr. James Murray ? den adlede professor, ordbokprosjektets hovedredaktør. Denne historien driver handlingen fremover i boka, men en annen del av historien, bokens bakteppe, fremstår som like interessant, nemlig tilblivelsen av The Oxford English Dictionary.