Handlingen er lagt til en luksusdamper hvor blant annet verdensmester i sjakk, Mirko Czentovik, befinner seg. Han er på vei til Argentina, hvor han for store honorarer skal vise hva han er god for. Han og en østerriksk flyktning, den mystiske dr. B, møtes til kamp ved sjakkbrettet. Dr. B har tilegnet seg sjakkteori under fangenskap hos Hitlers gestapister. Stefan Zweig (1881 - 1942), østerriksk forfatter og kosmopolitisk europeer, er en av de mest betydningsfulle tyskspråklige forfattere i mellomkrigstiden. Boken ble første gang utgitt på norsk i 1951.