En tenåringsgutt rømmer hjemmefra og slår seg sammen med den morderiske banden Glanton-gjengen. Denne banden lever av å skalpere indianere og andre på den meksikansk-amerikanske grensen i 1849 og 1850. Skildringen av Glanton-gjengen og den demoniske John Joel Holden er bygget på faktiske personer og hendelser. Holden er en kaldblodig morder og fullstendig oppslukt av vold og konflikt. Den amerikanske litteraturviteren Harold Bloom har kalt Holden-skikkelsen "den mest skremmende skikkelsen i amerikansk litteratur".