Boken skildrer livet som soldat i Den røde armé i krigsårene 1939-1945. Den tegner et bilde av den enkelte soldats traumatiske opplevelser av krigens grusomheter, og analyserer de større historiske sammenhengende. Soldatene i Den røde armé ble kalt Ivan, og seieren over nazistene skulle koste dem dyrt, mer enn 8,5 millioner sovjetiske soldater falt i krigen.