En tidlig vintermorgen i 1922 blir det avfyrt et skudd på en liten farm utenfor Lincoln, Illionis. Lloyd Wilson blir myrdet, av en nabo, på vei for å melke kyrne sine. Dette sjalusimordet setter en stopper for vennskapet mellom to ganske ensomme tenåringsgutter. Den ene er Cletus Smith, sønn av morderen, og den andre er bokas forteller. Han har allerede mistet moren sin som ganske liten. Fortelleren ser aldri Cletus igjen etter mordet, men han plages av det han anser som sitt eget svik mot vennen. Først femti år senereprøver han å rekonstruere hva som skjedde, både før og etter mordet. Under dette arbeidet kastes det lys over historiene til tre familier, over to mislykte ekteskap og på en intens kjærlighetshistorie. William Maxwell (f. 1908, i USA) har skrevet en rekke romaner og noveller, han regnes som en av USAs store prosaister.