"Fortiden og straffene" var en sensasjon da den kom ut i Kina på 1980-tallet, og forfatteren er en av Kinas mest kritikerroste. Novellene hans har slektskap så vel med Kafka og Borges som Robbe-Grillet, samtidig som forfatteren trekker veksler på tradisjonelle kinesiske fortellinger. Yu Huas noveller er brutale, og har det til felles at de alle reflekter hans interesse for kinesisk historie " fortiden - og menneskets tilbøyelighet til grusomhet og vold " straffene.