Første bind i en romansyklus. Sartre ønsket med denne boken å forklare hvilke forhold som førte til krigen og hvordan de kan forstås filosofisk, psykologisk, politisk og historisk i lys av den senere utvikling. Hovedperson er Mathieu, filosofilærer og forfatter, som lever i et snevert intellektuelt Paris-miljø. Året er 1938, borgerkrigen pågår i Spania og snart skal hele Europa stå i brann. Mathieu grubler over personlige og politiske dilemmaer, men stilt ovenfor handling viker han unna. Han blir stående på sidelinjen både i kjærlighet og politikk.