Hovedpersonen i denne lange novellen er den aldrende forfatteren Gustav von Aschenbach. Han drar på ferie til Venezia for å hvile ut, og tar inn på et bedre hotell hvor han drikker te på terrassen og promenerer på Lidoen. Denne rolige ferien blir plutselig forstyrret av en umulig og uvirkelig forelskelse. Han får øye på en fjorten år gammel gutt som etter dikterens oppfatning har en fullkommen skjønnhet. Han har aldri tidligere truffet noe tilsvarende mesterstykke i naturen eller kunsten.