Handlingen starter ved Kongo-floden i 1914, ved utbruddet av første verdenskrig. Den jesuittiske presten, Moulin, er satt til å være sjelesørger for jernbanearbeiderne ved den lille jungelutposten. Han er i midlertidig mer interessert i vitenskapen enn troen, og gjør et merkelig bekjentskap med tre menneskelignende aper som henger rundt den lille stasjonen, og de er like nysgjerrig på Moulin som han er på dem. Sammen legger de ut på en reise som fører dem over halve kloden - for å finne linken mellom dyr og menneske, mellom natur og kultur.