Hva kan og skal mennesket gjøre ut fra egen, fri beslutning? Hvor går grensen mellom fornuft og galskap? Hva med lyster, begjær og lidenskaper? Hva er forholdet til moter, trender og sosiale konvensjoner? Er det vesentlige forskjeller i kvinners og menns evner og oppførsel? Finnes det spesielle forskjeller mellom folkeslag og nasjoner? Denne boken er basert på en forelesningsrekke over antropologi (læren om mennesket) som Kant holdt regelmessig ved universitet i Köningsberg i mer enn tyve år. Forelesningene var svært populære, og tiltrakk seg mange tilhørere utenfor de akademiske sirkler. Kant anlegger et pragmatisk perspektiv, det vil her si mennesket betraktet som et fritt, handlende vesen. Verket er fullt av anekdoter, vittigheter, litterære referanser og allusjoner ? i følge forlaget. Kant anlegger et pragmatisk Innledning ved Lars Fr. H. Svendsen.