Forfattaren av den store sjøromanen "Moby Dick" skreiv også ei lang rekkje forteljingar der hans særlege innsikt i menneskesinnet kjem til uttrykk. Denne boka inneheld dei to forteljingane "Batleby" og "Benito Cereno". Kontoristen i "Bartley" gjer opprør mot konvensjonane som gjeld på eit advokatkontor, og frå sin underordna posisjon klarer han å skake ein fast og trygg orden. Med innsikt og humor viser Melville med denne forteljinga at autoritetar kan utfordrast. "Benito Cereno" er ei spennande sjøforteling om eit slaveskip i havsnød, der forholdet mellom svart og kvit verkar underleg. Den kvite kapteinen som bordar skipet klarer ikkje å tolke det han ser, og slik blir lesarens fordommar også sett på prøve.