Året er 1797, og den franske revolusjonen har ledet til en voldelig brytningstid i hele Europa. Tjueen år gamle Billy Budd tvangsverves til et krigsskip i den britiske middelhavsflåten, hvor han sjamerer gastene, men mislikes av våpenmesteren Claggart. Historien om Billy Budd var Herman Melvilles siste fortelling. Den ble funnet blant forfatterens etterlatte papirer.