Hovedpersonen Pontus (en skikkelse nær opp til Hamsun selv) vandrer rundt i Kristiania i 1890 på jakt etter arbeid. Men egentlig er han forfatter, full av ambisjoner og tro på sitt eget talent. Han forsøker å levere artikler til en herværende avis, søker stadig penger hos en pantelåner og dyrker sin avstandsforelskelse til den mystiske kvinnen Ylajali. Regissør Henning Carlsens evne til å skildre denne modernistiske romanen gjennom personlige, ekspresjonistiske og symbolske bilder har gjort filmen til en verdensberømt klassiker, ikke minst takket være Per Oscarsson i hovedrollen.