Vi befinner oss i England i 1520 årene. Henry VIII er kongen, men har ingen arving. Hans viktigste rådgiver, kardinal Wolsey, prøver å ordne den skilsmissen paven nekter å gi kongen. Thomas Cromwell blir ansatt som Wolseys sekretær og overtar senere som hans etterfølger. Han er en original mann, sønn av en brutal smed, en sjarmerende bølle med en dødelig kompetanse i å manipulere mennesker og hendelser, hensynsløs i jakten på makt.