Dette er en av Balzacs mest leste verk ved siden av Far Goriot. Det er en dobbelt utviklingsroman om en ung mann som går til grunne, suget ned i den mondéne verdens lokkende, men farlige malstrøm, og en annen som bevarer sitt jeg intakt, tross store prøvelser og skuffelser. Skildringen av det parisiske forfatter- og journalistmiljøet, som forfatteren selv hørte hjemme i, er preget av både nådeløs ironi og humor.