Handlingen i boka er lagt til tysk middelalder, en tid preget av klosterliv, ridderliv, jødeforfølgelser, plyndringer og pest. Boka kan også sees som en sjelebiografi, på linje med flere av de tidlige verkene til Hesse. Den behandler den gamle motsetning mellom ånd og kjød, mellom det faderlige og det moderlige prinsipp, mellom askese og vellyst. Hovedpersonene er de to vennene Narsiss og Gullmunn. Den lærde, asketiske Narsiss blir den unge, kunstnerisk begavede Gullmunns lærer i klostret i Mariabronn. Gullmunn forlater klosteret etter en tid, blir landstryker i flere år og blir billedhugger. Etter mange år møtes de igjen