For russiske Avvakum Petrov (1620-1682) var spørsmålet om å korse seg med to eller tre fingre en sak å bli brent på bålet for. Spørsmålet om antall fingre ble symboler på motstanden mot patriarken Nikons reformer i russisk-ortodoks kirke i 1950-årene, og Avvakum gjennomgikk store prøvelser i sin protest. I et jordhull satt han fanget, og skrev her sin selvbiografi. Denne boken er i sin psykologiske skildring en forløper for den store russiske prosaen som blomstret et par hundre år senere. Nå er den for første gang tilgjengelig for norske lesere.