Boka er forfatterens skarpe og skånselløse beskrivelse av republikken Weimars undergang i Tyskland i mellomkrigstiden. I et samfunn hvor alt er snudd på hodet, hvor politiske ekstremister står mot hverandre og moralske normer har mistet sin gyldighet, lever Fabian, en venstreorientert, intellektuell moralist. Han står midt i kaoset og iakttar hva som skjer. Samtidig lever han i dette nye samfunnet, ham møter arbeidsledige, prostituerte og tiggere, borgerskapet og bohemene. I den nye, oppløste verdenen vinner ikke det gode lenger fra, og Fabian går under, som demokratiet.