I 1960-tallets New York vokser en liten gutt opp. Han skal etter hvert finne ut at noen av slektningene forsvant under Holocaust og at familien av denne grunn tynges av en stor sorg. Daniel Mendelsohn bestemmer seg flere tiår senere for å finne ut av hva som skjedde med Ester og Shmiel Jäger og de fire døtrene deres. Han dras til et titalls land og fire kontinenter, men også inn i hjertet av familiens hemmeligheter og får innblikk i hva det vil si å være søsken. På denne måten bringes historien om jødeforfølgelsene til live på en helt ny måte.