I boken møter man den vakre og velstående Dorian Gray som får sine perverterte ønsker oppfylt gjennom den mefistolignende lord Henry som tar ham med til depraverte omgivelser med amorøse eskapader. Alle i Dorians nærhet rammes av ulykke og fornedrelse, mens han selv forblir uberørt av sine utsvevelser. Utskeielsene hans setter merker på det portrettet som er blitt malt av ham, mens han selv forblir like inntagende, ung og vakker. Boken uttrykker forfatterens egen legning, hans lengsel etter skjønnhet og glede, men i samtiden ble boken stemplet som dekadent og umoralsk.