I denne historiske romanen er handlingen lagt til India på1800-tallet. Bøndene tvinges til å gi opp sine vanlige avlinger for å dyrke opiumsvarer for de britiske koloniherrene. Mens bøndene sulter tjener koloniherrene seg rike på opiumshandelen med Kina. Fortellingen kretser rundt skipet "Ibis", som frakter staffanger og fattige bønder som har måttet melde seg som livegne dagsarbeidere i det fjerne Mauritius, soldatene som vokter over dem og det blandede mannskapet på båten. Vi blir blant annet kjent med en fattig enke, en amerikansk sjømann, en tidligere sjømann og en ung, foreldreløs fransk jente. Andre bøker på norsk av Amitav Ghosh er Glasslottet og Tidevannslandet.