I 1838 rammes skipet Iris av storm på vei fra India til Mauritius. Skipet frakter straffanger og tvangsarbeidere. Når stormen løyer har to sjømenn, en passasjer og to straffanger forsvunnet. Stormen er også på vei inn i livene til menneskene om bord på andre skip i området. Anahita seiler mot Kanton med en stor last opium, og Redruth er på vei fra England med en last av planter som skal byttes i sjeldne vekster fra Kina. Over dem henger trusselen om fiendtligheter mellom Kina og Storbritannia, og mange skjebner står på spill.